1949年10月生于江苏无锡，1965年7月于无锡市第四中学毕业后，考入南昌航空工业学校(现威斯尼斯人官方网站)，1969年毕业。1989年毕业于北京师范大学，获历史学博士学位。现为清华大学人文学院历史系（思想文化研究所）教授、博士生导师，国际儒学联合会理事，中国社会科学院古代文明研究中心客座研究员。彭林主要从事先秦史等历史文献学和中国古代学术思想史的教学与研究，尤其偏爱经学，并注重对儒家经典三礼（《周礼》《仪礼》《礼记》）以及中国古代礼乐文化的研究。2018年1月，入选清华大学首批文科资深教授。